De roman Gestolen jeugd is gebaseerd op de oorlogservaringen van Dora en Leo Steeghs, de oudste kinderen van een boerengezin uit het dorpje Beringe, aan de rand van de Peel. Zoals bij veel katholieke families in het zuiden van Nederland was het een groot gezin, met elf kinderen. Dora werd geboren in 1928, een jaar voor Leo. De jongste is van 1947.

De kinderen groeiden op in een sfeer van gehoorzaamheid en trouw. Vader en moeder, de pastoor, en de meesters en juffen op school hadden het voor het zeggen. Al op jonge leeftijd moesten Dora en Leo thuis stevig meewerken. Door de vele zwangerschappen van moeder Steeghs kwam er heel wat werk op de schouders van de oudste twee terecht. T och was het geen beroerd bestaan. Dora en Leo leefden in een veilige, geborgen wereld.

Dat veranderde toen de oorlog uitbrak. Aanvankelijk maakten de inwoners van Beringe niet veel schokkende gebeurtenissen mee. Tot 8 oktober 1944. T oen werden de meeste mannen uit het dorp opgepakt om naar verluidt twee kilometer verderop aan een nieuwe Duitse verdedigingswal te werken. Ze wisten toen nog niet dat ze gedeporteerd zouden worden en dat ze de rest van de oorlog onder mensonterende omstandigheden mee moesten werken in de Duitse oorlogsindustrie.

Hoewel Leo met zijn vijftien jaar eigenlijk te jong was, werd ook hij gedeporteerd. Hij vertrok als kind naar Duitsland, maar keerde terug als volwassene. Getekend voor het leven. Bij thuiskomst was er een hartelijk welkom. Al snel daarna pakten Leo's ouders, zijn zus Dora en de andere broers en zussen hun leven weer op. De oorlog was voorbij. Maar niet voor Leo. Al snel begonnen de herinneringen aan Duitsland door zijn hoofd te spoken. Hij kreeg last van lichamelijke klachten, slapeloosheid, trauma's. ..Totdat hij op aanraden van een vriend zijn ervaringen ging opschrijven in een boek, Van inval tot bevrijding. Dat werkte bevrijdend en het bood Ton van Reen uniek materiaal om in zijn roman te verwerken.

Leo Steeghs is nu tweeënzeventig jaar en woont nog steeds in de Beringerhoek, de buurtschap tegen Beringe aan, waar de familie Steeghs in de oorlog ook woonde.

Voor Dora was Beringe door de oorlogservaringen te klein geworden. Na een paar jaar trok her avontuur van een nieuw besraan in Nieuw-Zeeland haar. Sindsdien keerde ze alleen nog af en roe terug naar Nederland om haar familie te bezoeken.

Copyright: Ton van Reen.
Contact: tonvanreen@planet.nl